Los extraordinarios resultados de la sonda Kepler, que en su primer año de misión ha encontrado ya 1.235 candidatos a planetas, 54 de ellos en la zona habitable de sus estrellas, ha permitido a los investigadores extrapolar el número total de mundos que podría haber sólo en la Vía Láctea, nuestra galaxia. Y ese número ronda los 50.000 millones. De los cuales, además, unos 500 millones estarían a la distancia adecuada de sus soles para permitir la existencia de agua en estado líquido, una condición necesaria para la vida.
El director científico de la misión Kepler, William Borucki, ha explicado durante la conferencia anual de la Asociación Americana para el Avance de las Ciencias celebrada en Washington este fin de semana, que los investigadores tomaron el número de planetas encontrados durante el primer año de observación de la sonda, (obtenido tras explorar apenas una pequeña parte del cielo) y realizaron después una estimación sobre el porcentaje total de estrellas que podrían tener mundos en órbita.
La misión principal de la Kepler no es la de examinar planetas individuales, sino precisamente la de dar a los científicos una idea de cuántos mundos puede haber "ahí fuera", en especial en las zonas potencialmente habitables de las estrellas estudiadas. Los 1.235 nuevos candidatos se detectaron estudiando una pequeña porción (1/400) de todo el cielo visible.
Borucki y sus colegas calculan que, en nuestra galaxia, una de cada dos estrellas tiene uno o más planetas en órbita, y que una de cada 200 estrellas, además, los tiene dentro de su zona de habitabilidad.
El número real de planetas, sin embargo, podría ser mucho mayor, dado que Kepler, hasta ahora, se ha limitado a buscar mundos muy cerca de sus estrellas, y tiene aún que "echar un vistazo" a las órbitas más alejadas, donde seguramente encontrará más candidatos. Para entenderlo, Borucki pone el siguiente ejemplo: Si Kepler estuviera mirando a nuestro Sol desde mil años luz de distancia y descubriera Venus, sólo tendría una posibilidad entre ocho de descubrir también la Tierra.
Así que para realizar su estimación del número de planetas en la Vúa Láctea, los astrónomos tomaron la frecuencia observada (el porcentaje de estrellas con por lo menos un planeta) y lo aplicaron al número total de estrellas de nuestra galaxia, que según las últimas estimaciones ronda los trescientos mil millones. El resultado fue que nuestra galaxia debería contener unos 50.000 millones de planetas, 500 millones de los cuales estarían, además, en zonas adecuadas para la existencia de vida.
Fuera de la Vía Láctea, el número de posibles mundos se hace, literalmente, infinito. Baste con pensar que existen unos cien mil millones de galaxias diferentes...
Jose Manuel Nieves
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